
A l’orée du verger, Tracy Chevalier
Editions de la table ronde, mai 2016
Tracy Chevalier nous plonge dans l’histoire des pionniers et dans celle, méconnue, des arbres, de la culture des pommiers au commerce des arbres millénaires de Californie. À l’orée du verger peint une fresque sombre, mais profondément humaniste, et rend hommage à ces femmes et ces hommes qui ont construit les États-Unis.
Né dans le Connecticut, cadet d’une famille de 6 enfants, James n’a pas de quoi s’établir là où vit sa famille. Sans compter que sa femme Sadie, au caractère bien trempé, ne s’entend pas avec les siens. Dès lors, pourquoi ne pas tenter leur chance dans le grand ouest ? Et de partir pour le Black Swamp, ou « marais noir », une zone humide alimentée par les glaciers du nord-ouest de l’Ohio. Passionné par les arbres, et tout particulièrement les pommiers, James envisage d’y développer un verger. S’il parvient à défricher ces terres hostiles, putrides, et à y faire pousser 50 pommiers, alors aux yeux de la loi il deviendra propriétaire.
Tandis qu’il s’attèle corps et âme à la tâche, Sadie enchaîne les grossesses, délaissée par un mari qui n’a d’yeux que pour ses pommes adorées. Chaque jour est une lutte pour survivre. « On ne vivait pas grâce à cette terre, non : on était en vie malgré elle. Cette terre cherchait à avoir notre peau, que ce soit avec la fièvre, les moustiques, la boue, l’humidité, la chaleur ou le froid. » Atteints de la fièvre des marais, chaque année charrie son lot de maladies et de décès parmi les enfants. Très vite, le verger devient la pomme de la discorde. La guerre est déclarée dans le couple.
Jusqu’au drame.
Pour oublier ce dont il a été témoin, Robert, le benjamin de la fratrie, fasciné comme son père par la culture des arbres, s’enfuit le plus loin possible. De petit boulot en petit boulot, il s’enfonce toujours plus vers l’ouest, se passionne pour la botanique, tente de refaire sa vie. Mais mettre une distance physique entre le Black Swamp et lui est une chose. Fuir ses pensées en est une autre. Où qu’il aille, il reste prisonnier de ces dernières.
Avec A l’orée du verger, Tracy chevalier nous offre un roman historique fascinant, richement documenté, aux personnages indiciblement attachants, où hommes et arbres sont unis dans leur combat pour la vie. Un combat âpre, sans merci, mais non exempt de joies et de rencontres lumineuses.
Un roman magnifique!